Der Wegbereiter der FernUniversität wird 100: Prof. Dr. Dr. h.c. mult. Otto Peters

Als ihr Gründungsrektor prägte er die Entwicklung der FernUniversität in ihren entscheidenden Anfangsjahren und gab ihr ein Profil, das bis heute wirkt. Peters gilt international als einer der wichtigsten Theoretiker des Fernstudiums – und als der akademische Architekt der einzigen staatlichen Fernuniversität im deutschsprachigen Raum.

Die FernUniversität war zuallererst ein bildungspolitisches Projekt – vorangetrieben vom damaligen nordrhein-westfälischen Wissenschaftsminister Johannes Rau. Sein Ziel war es, neue Wege in der Hochschulbildung zu eröffnen und mehr Menschen den Zugang zu akademischer Bildung zu ermöglichen – unabhängig von Lebenssituation, Wohnort oder Beruf. Otto Peters übernahm die Aufgabe, diese politische Vision in ein tragfähiges akademisches Konzept zu überführen und die neue Hochschulform praktisch umzusetzen.

Rückblickend sagt er: „Sie war die richtige Universität zur richtigen Zeit. Johannes Rau ist der Erfinder der Fernuniversität.“ Für Peters war Raus Entscheidung „eine beachtliche bildungspolitische und hochschuldidaktische Innovation“, zumal traditionelle Universitäten häufig in didaktischer „Neuerungsscheu“ verharrten.

Doch zunächst bedeutete die Gründung vor allem eins: intensive Überzeugungsarbeit. Peters musste Professor:innen, Mitarbeitenden und Verwaltung vermitteln, was eine Fernuniversität überhaupt ausmacht und wie sie sich von einer Präsenzuniversität unterscheidet. Dabei standen grundlegende Fragen im Mittelpunkt: Sollte die neue Universität vor allem dem steigenden Bedarf an Studienplätzen begegnen oder berufstätigen Erwachsenen Weiterbildung ermöglichen? Peters plädierte früh für die Erwachsenenbildung – auch aus eigener Erfahrung, da er selbst neben seiner Berufstätigkeit studiert hatte.

Unter seiner Leitung entstanden die zentralen Strukturen der FernUniversität: Rechenzentrum, Universitätsbibliothek sowie Einrichtungen zur Fernstudienforschung und -entwicklung. Damit erforschte erstmals eine Universität systematisch ihren eigenen Lehrbetrieb. Gleichzeitig wurden Studiengänge aufgebaut und neue Lehr- und Lernformen für Distanzlernen entwickelt. Zusammen mit Börje Holmberg gilt Otto Peters als „Vater der Fernstudienforschung“. Als ausgebildeter Lehrer hatte Peters schon 1964 mit der Fernunterrichtsforschung begonnen und sich in seiner Dissertation, die er 1973 an der Universität Tübingen abschloss, mit der Theorie des Fernstudiums beschäftigt. Den englischen Begriff für das Fernstudium an Hochschulen – „distance education“ – prägte Peters.

„Es war eine tolle Zeit des Aufbruchs, alle waren begeistert. Und die Arbeit war von Erfolg gekrönt“, erinnerte sich Peters später. Als Peters Amtszeit 1984 endete, hatte sich die FernUniversität mit sechs Fachbereichen bereits gut in der deutschen Wissenschaftslandschaft etabliert. Die Gründungsphase – das „ottonische Zeitalter“ , wie die damalige Universitätszeitung schrieb – ging damit zu Ende.

Kurz vor dem Ende seiner Amtszeit stellte Peters fest, die besondere bildungspolitische Bedeutung der FernUni liege darin, dass nun viel mehr Menschen ein Hochschulstudium oder eine wissenschaftliche Weiterbildung absolvieren können. Im Hinblick auf die Studienreform konnte die FernUniversität darauf verweisen, neue Lehrformen und -medien entwickelt, erprobt und evaluiert zu haben.

Ein neuartiges, computergesteuertes Betriebssystem zur Betreuung der Fernstudierenden war aufgebaut und die Öffnung der FernUniversität für Interessierte vorbereitet, die auch ohne Hochschulzugangsberechtigung zum Studium geeignet waren.

Die FernUniversität blieb stets Teil seines Lebens. Bis zu seiner Emeritierung 1991 widmete er sich der Fernstudienforschung, darüber hinaus engagierte er sich international für die Weiterentwicklung des Distance Learning. Zahlreiche Ehrungen würdigen sein wissenschaftliches Lebenswerk, darunter mehrere Ehrendoktorwürden und internationale Auszeichnungen. Lokal ehrte ihn die Stadt Hagen im Jahr 2018 mit der Ehrennadel.

Peters Wohnung liegt im Hochschulviertel; den Campus besuchte er, solange es ging – zuletzt 2024 beim VIP-Empfang zum Campusfest. Die Öffnung und Verbindung zur Stadtgesellschaft war auch ihm schon wichtig. „Ich finde gut, dass sich die Zusammenarbeit etabliert und vertieft hat”, sagt er heute.

Zur Zukunft der Fernlehre gefragt: „Eine der großen Aufgaben der kommenden Jahrzehnte für die FernUniversität sehe ich darin, neue Technologien wie generative KI und virtuelle Realität sinnvoll in Lehre und Lernen zu integrieren.“ Er selbst möchte seinem wissenschaftlichen Geist treu bleiben: „Vielleicht beginne ich nach meinem hundertsten Geburtstag noch ein neues Forschungsprojekt – das 18. Jahrhundert und die Kunst des Briefwechsels. Der Brief kann als früher Vorläufer der Fernlehre gelten.“

Der 100. Geburtstag von Otto Peters fällt in eine Zeit, in der auch an den politischen Gründungsvater der FernUniversität erinnert wird: Im Januar 2026 jährte sich der Todestag von Johannes Rau zum 20. Mal. Bei einer Gedenkveranstaltung würdigte der amtierende nordrhein-westfälische Ministerpräsident Hendrik Wüst dessen bildungspolitisches Erbe – und nannte die FernUniversität in Hagen als Teil dieser Vision einer offenen und zugänglichen Hochschulbildung.

Anlässlich seines Geburtstages resümiert Peters: „Dass die FernUniversität einmal so stark nachgefragt würde, habe ich in der Aufbauphase gehofft – aber in dieser Dimension nicht erwartet.“ Die FernUniversität ist sein Lebenswerk.